Guida all'upgrade dell'HD della PS3

Ok, il prezzo è giusto! Con hard disk che costano intorno ai 50 euro per 500GB, è il momento ideale di upgradare il disco fisso della vostra PlayStation 3.

In particolare, per i possessori dei vecchi modelli, l'upgrade sta rapidamente diventando un requisito essenziale. L'uscita di giochi come Gran Turismo 5 e Mass Effect 2 dimostrano che installazioni obbligatorie e consistenti non andranno certo a diminuire nel tempo. Inoltre, anche diversi contenuti scaricabili come giochi completi e film in alta definizione hanno bisogno di grandi quantità di spazio.

PlayStation 3 è stata progettata per funzionare con un hard disk SATA da 2,5 pollici alto 9,5 millimetri, lo stesso tipo presente in molti laptop. Visto che SATA è uno standard aperto, è possibile interfacciare la propria PS3 con qualsiasi dispositivo che utilizzi tale protocollo. Se vi sentite particolarmente folli, potete anche collegare esternamente un HDD desktop ed avere così fino a ben 2 Terabyte di spazio. Anche Xbox 360 utilizza lo stesso tipo di drive ma le possibilità di upgrade sono limitate visto che Microsoft ha ristretto la compatibilità solo a degli specifici hard disk di sua produzione.

I possessori di PS3 che scelgono un nuovo drive, devono anche considerare le prestazioni. Recentemente abbiamo visto come i fanatici di GT5 hanno upgradato le loro PS3 con delle unità Solid State Storage (SSD) ultraveloci, in modo da dimezzare i tempi di caricamento, per fare un esempio.

Nel corso di questo articolo ci occuperemo di diversi aspetti che riguardano l'upgrade del vostro hard disk. Prenderemo come esempio l'installazione di un HDD economico da 500GB, e daremo anche uno sguardo alle varie tecnologie dei dischi, testandoli per vedere se l'aumento di prezzo si traduce in effettivi vantaggi di performance durante le installazioni e nel corso del gioco.

Infine, cercheremo le cause dei caricamenti e delle installazioni più lunghe. Vi siete mai chiesti come mai Devil May Cry 4 ci metta 25 minuti a installarsi, quando invece BioShock copia la stessa quantità di dati in appena 10 minuti? In questo articolo scoprirete il perché....

Come funziona un Hard Disk: Le basi

Prima di tutto iniziamo con un veloce sguardo alla tecnologia degli hard disk. Tipicamente gli HDD vengono classificati in base a due fattori: velocità del drive (tipicamente 5400rpm o 7200rpm) e grandezza della cache onboard, che può variare da 8 fino a ben 64MB sugli ultimi hard disk desktop. Ad ogni modo ci sono altri fattori di importanza altrettanto grande, se non superiore.

Un drive da 5400rpm con 500GB gira alla stessa velocità dell’HDD originale da 60GB montato sulla PS3 del lancio. Visto però che i dati sono distribuiti in maniera più fitta sulla superficie del disco, vengono letti fisicamente più dati ad ogni giro. Gli hard disk più grandi inoltre utilizzano più di un platter, addirittura fino a quattro in un disco da 1TB. Quindi, in teoria, per avere il drive più veloce in assoluto ci vorrebbero meno platter, uniti alla capacità più ampia possibile.

Un altro fattore fisico degli hard disk è che quando la testina del drive si muove verso la parte interna del platter, l’area del disco è minore, quindi vengono letti meno dati per ogni giro. In parole povere, più dati si mettono sul disco, più questo diventa lento. Qualsiasi test di performance deve tenerlo in conto, semplicemente perché fare un benchmark su un drive totalmente vuoto non dà un’indicazione globale della sua qualità complessiva.

L’ultimo fattore è il tempo di ricerca. Si tratta del tempo impiegato dalle testine di lettura o scrittura a muoversi da un file che si trova in un punto preciso del disco, ad altri dati presenti in un’area diversa. Quando ci sono giochi come Gran Turismo 5 che installano oltre 40,000 file sul vostro hard disk, questo fattore diventa di importanza cruciale.

Cosa c’è nella vostra PS3?

Ci sono state molte versioni di PS3 negli ultimi anni, e di solito Sony utilizza un diverso produttore di hard disk per ciascun modello. Probabilmente la scelta è dettata solo dagli accordi che riesce a concludere coi fornitori, e non ha a che vedere con l’effettiva qualità dei drive.

Uno sviluppatore in particolare, che solitamente utilizza molto gli hard disk come cache nei sui famosi giochi free-roaming, ci ha detto confidenzialmente che il drive da 40GB aveva una performance notevolmente inferiore rispetto al modello di lancio da 60GB, e ciò rese necessaria una riscrittura del codice per compensare il traffico dati inferiore.

Un rapido sguardo ai dischi utilizzati da Sony rivela una grossa variazione nelle specifiche dei drive. La scarsa performance degli hard disk da 40GB si deduce già dalle sole specifiche: non solo i dati sono distribuiti in maniera meno densa sul platter ma la cache del drive è di soli 2MB, quando il modello di lancio da 60GB ne aveva il quadruplo. Anche il tempo di ricerca, un elemento fondamentale nella performance di un hard disk, è piuttosto misero.

In base a quello che sappiamo dalle specifiche, il semplice fatto di passare a un drive con una più alta densità dovrebbe, teoricamente, fornire un grosso incremento di performance.

La domanda quindi è: quanto si guadagna in prestazioni optando per un drive più costoso? Nei quattro anni trascorsi dal lancio di PS3, gli hard disk si sono evoluti a tal punto che anche un drive economico supererebbe la performance del vostro HDD originale?

Gli Hard Disk e le modalità di testing

Nonostante l’interfaccia SATA della PS3 rimanga una costante, la tecnologia degli hard disk è radicalmente migliorata negli anni e i produttori offrono una vasta gamma di modelli con caratteristiche e performance molto differenti. Nel nostro test abbiamo incluso un drive PS3 originale da 60GB e le seguenti alternative attentamente selezionate:

• 500GB Western Digital WD5000BEVT: Un drive da 5400rpm e 8MB di cache ben accolto dalle recensioni, conosciuto anche come Scorpio Blue. Avevamo considerato anche il Samsung's HM500JI, ma i tempi di ricerca di questo modello sono più veloci, inoltre è stato valutato meglio dalle riviste di settore e costava solo qualche euro in più.
• 500GB Western Digital WD5000BEKT: Per 12 euro aggiuntivi potete portarvi a casa uno Scorpio Black da 7200rpm col doppio della cache e tempi di accesso più rapidi. Ma l’investimento maggiore si traduce in un effettivo aumento della velocità?
• 128GB Samsung PM800 SSD: Non è assolutamente il più veloce o il più recente SSD, ma è stato un nostro fedele servitore per molto tempo all’interno di un laptop Dell prima di essere sostituito con un disco da 256GB. Il drive è stato formattato a fondo in modo da ripristinare il suo livello originale di performance (e di questo ne parleremo tra poco).
• 500GB Seagate ST95005620AS Momentus XT: Al prezzi di €110 è molto costoso ma i suoi 32MB di cache, i 7200rpm di velocità e i 4GB di NAND SSD ne fanno un drive ibrido assolutamente irresistibile per quanto riguarda i benchmark di questo articolo. Questo drive esegue una smart-cache dell’area del disco più letta, aumentando considerevolmente la performance dei laptop quando si avvia Windows o si caricano applicazioni di uso frequente. Ma una PS3 beneficerà di tale caratteristica?

Quindi, abbiamo una serie di dischi da mettere alla prova, che comprendono una vasta gamma di specifiche e di tecnologie; inoltre l’inclusione di un drive originale ci darà un’indicazione di quale possa essere l’incremento di performance rispetto alle condizioni normali, se tale miglioramento è presente.

Per testare questi drive faremo delle prove di installazione dal lettore Blu-ray; inoltre utilizzeremo Gran Turismo 5 e BioShock (due giochi con tempi di caricamento agli estremi), al fine di giudicare eventuali miglioramenti della performance di gioco.