Console War: Call of Duty: Black Ops

In quella che sta ormai diventando una tradizione annuale, l'ultimo Call of Duty di Activision è stato l'uscita più importante della stagione. Fortunatamente per noi, è anche uno shooter dannatamente buono. Quel che manca nell'innovazione viene compensato da una campagna molto curata, dalle consuete e fenomenali modalità multiplayer e da un carico di belle aggiunte: split screen, supporto 3D, zombie, un intero gioco nascosto... c'e tutto. Se una volta era considerato il "secondo" sviluppatore di COD dagli hardcore gamer, adesso Treyarch rappresenta una vera potenza nel genere FPS grazie a World at War e, soprattutto, Black Ops.

Questo lo sapete già, avendo letto la recensione di Eurogamer o magari avendo comprato il gioco al lancio. Ora è il momento che Digital Foundry entri in scena e dia un'occhiata ai rispettivi meriti delle versioni PlayStation 3 e Xbox 360 del gioco (analizzeremo nel dettaglio la versione PC tra qualche giorno).

Iniziamo con gli elementi di base. Questa è sempre la prima parte del confronto: catturare le immagini dei giochi, sincronizzare i filmati, estrarre gli scatti per la galleria comparativa e poi montare il filmato del "testa a testa". Avrete notato che talvolta abbiamo pubblicato questi elementi prima dell'articolo: è per darvi l'occasione di visionarli mentre li stiamo ancora studiando.

Ecco le prime impressioni. A parte la differenza di gamma (che crediamo derivi dal chip HANA su 360), essenzialmente le texture sono sullo stesso livello in entrambe le edizioni. La differenza di texture nei vari COD dovrebbe essere una cosa appartenente al passato, dopo che Modern Warfare 2 ha introdotto lo streaming dati in background nelle versioni console dell'engine. Nonostante ci siano alcuni piccole discrepanze a livello di artwork e di motore (di cui parleremo dopo), sembra che le variazioni nella performance di streaming siano responsabili delle piccole differenze che si vedono nelle immagini.

Entrambe le versioni di Black Ops sono nuovamente a una risoluzione inferiore allo standard HD. Call of Duty è sempre stata un'esperienza a 60FPS, o quanto più vicino ad essa l'hardware permette nei vari frangenti di gioco. Infinity Ward ha preso la decisione di ridurre la risoluzione video in modo da avere un aggiornamento più rapido possibile: l'idea è che uno stile più arcade della grafica assieme a una risposta più rapida dal pad possa rendere il gioco qualcosa di unico. I precedenti COD avevano una risoluzione di circa 1040x600, con un anti-alias 2x multisampling. Unito a un upscaling di qualità, il gioco faceva comunque la sua figura.

Per Black Ops ci sono stati dei cambiamenti, almeno nella versione PS3. La versione Xbox 360 rimane la stessa (le nostre rilevazioni dicono 1040x608 con 2x MSAA) ma sembra che il gioco su PS3 sia stato ridotto a 960x544, sempre con 2x MSAA. Presto pubblicheremo un video che paragona la versione PC che gira a 720p nativi con entrambe le edizioni 360 e PS3, così potremo vedere esattamente come il taglio di risoluzione regga il passo, ma è lecito dire che nonostante il gioco su Xbox appaia leggermente più pulito, la differenza visiva non sarà un grosso problema per gli utenti PS3. Black Ops è un titolo di bell'aspetto in entrambi i formati.

Nei precedenti capitoli di Call of Duty abbiamo visto che la versione Xbox 360 offre una performance notevolmente superiore. In Modern Warfare 2 c'era la sensazione che Infinity Ward puntasse alla fedeltà sul piano visivo, anche se ciò significava una perdita di frame-rate nella versione PlayStation 3. Comunque, già nel precedente COD di Treyarch, World at War, era già evidente che lo sviluppatore non temeva di effettuare alcuni semplici e innocui cambi al fattore estetico per diminuire il gap delle prestazioni.

La sfida che Treyarch affronta è che stavolta le soluzioni apportate in Modern Warfare 2 sembrano aver davvero spinto la tecnologia ai suoi limiti, e invece di adattare semplicemente il motore per Black Ops ci sono diversi miglioramenti: le animazioni sono perfezionate (in particolare quelle facciali), e gli shader della pelle sui personaggi sono fenomenali, al punto che lo sviluppatore non teme di usare i suoi "attori" per veicolare informazioni sulla trama.

I miglioramenti dell'illuminazione fatti in Modern Warfare sono stati sapientemente riportati in Black Ops, e lo sviluppatore non lesina nell'utilizzare grandi quantità di alpha blending: le texture trasparenti sono note per appesantire la performance. Lo scorso capitolo di Infinity Ward presentava anche aree di gioco più ampie e piene di nemici, e c'è la netta sensazione che Treyarch abbia spinto anche su questo aspetto. Quindi Treyarch ha abbassato la risoluzione su PS3 per eliminare il gap delle prestazioni?

Iniziamo con due analisi delle performance. Prima di tutto, esamineremo una serie di cutscene mosse dal motore di gioco. In questi filmati predefiniti il giocatore può guardarsi intorno ma abbiamo lasciato fermo il controller; quindi in teoria l'engine sta renderizzando scene identiche su entrambe le console, un test valido per determinare la performance in situazioni identiche.

È piuttosto eloquente il fatto che su Xbox 360 il gioco non perda alcun frame nel corso di questi filmati, mentre su PS3 succede regolarmente. A un certo punto vediamo un distacco di 20FPS tra le due console, che è probabilmente il più grande che abbiamo visto in questo gioco (e, in maniera preoccupante, accade in una scena piuttosto tranquilla).

Noterete anche che viene rilevato del tearing. Questo è presente solo nella versione PS3, e sembra presente solo nella parte alta dello schermo (sperando che vanga tagliato via nell'area di overscan del vostro display), ma è difficile da notare anche se il vostro schermo offre un mapping completo 1:1 della risoluzione.

La differenza di performance, talvolta importante, rimane ovviamente la preoccupazione maggiore. Va tutto bene nelle cutscene: l'interazione del giocatore è minima e non c'è alcun impatto tangibile sull'esperienza di gioco. Ma ciò non promette bene per come si comporterà l'engine quando sarà sotto stress durante il gioco.

Non è possibile realizzare un filmato identico punto per punto durante le fasi di gameplay. Tutto quel che possiamo fare è estrarre i video dalle stesse aree d'azione giocate su entrambe le console, e poi esaminarli per ottenere informazioni indicative della sessione di gioco in generale.

La performance di Black Ops cambia radicalmente a seconda di ciò che accade su schermo, ma nonostante questo è raro che la versione 360 giri più lentamente di quella PS3, non importa quale sia il contesto. Infatti, all'inizio del video abbiamo un gameplay piuttosto sincrono, e la differenza è eloquente. In termini di frame rate, non c'è dubbio che la versione Xbox 360 sia significativamente più fluida nel complesso.

Nonostante nessuna delle due versioni sia bloccata a 60FPS, c'è quello che in passato abbiamo definito "60FPS percepiti", in cui nonostante i cali di fotogrammi si ha comunque l'impressione di avere i vantaggi del frame-rate più veloce possibile. C'è una differenza impercettibile in questi frangenti, ma dal momento che ci può essere la bellezza di 20FPS di differenza tra le due versioni, si può tranquillamente dire che è la versione Xbox 360 a fornire in maniera più consistente la sensazione dei 60FPS.