Asphalt 9 Legends è uno dei giochi mobile graficamente più belli mai realizzati - articolo
La qualità delle console su un gioco per smartphone?
Asphal 9 Legends di Gameloft è un gioco notevole secondo molti punti di vista, poiché porta su dispositivi mobile il genere racing arcade con qualità grafica da console, utilizzando numerose tecniche di rendering presenti nei più avanzati motori di gioco moderni. Il gioco è scaricabile gratuitamente, quindi provate e vedete cosa ne pensate. Noi lo abbiamo testato e siamo rimasti davvero sorpresi. E così, desiderosi di approfondire lo stato attuale dello sviluppo dei giochi mobile, abbiamo contattato Gameloft per saperne di più, scoprendo una storia piuttosto interessante.
Ovviamente, guardandoci alle spalle, c'era un tempo in cui la tecnologia grafica mobile compieva dei notevoli balzi nelle performance, con John Carmack che era così entusiasta da sviluppare dei giochi per iOS, Epic che a un certo punto rilasciava il suo Infinity Blade e DICE che stava anche effettuando il porting per mobile del suo engine Frostbite. Raggiungere e superare il livello qualitativo della grafica di Xbox 360 sembrava scontato ma si arrivò a un punto in cui si smise di spingersi oltre i limiti della tecnologia mobile, e ci si focalizzò piuttosto sui software più semplici e compatibili con la stragrande maggioranza dei telefoni. Nel frattempo, la mancanza d'innovazione nelle API mobile e la crescente chiusura degli OS ha indotto gli sviluppatori a smettere di incrementare la fedeltà grafica a dismisura.
Asphalt 9 inverte questa tendenza offrendo performance fluide, grafica stupenda e un rendering che non ha nulla da invidiare ai giochi console moderni. Per i profani, parliamo di pesanti effetti post-processing, tra cui un ottimo motion blur. I circuiti di gara offrono visibilità a grande distanza con un pop-up davvero minimo, e l'illuminazione con la sua interazione coi materiali è da prima della classe nell'universo mobile. I modelli delle auto sono ricchi di dettagli e alcuni di essi contano più di 90.000 poligoni. C'è una pipeline di rendering HDR full, particelle morbide ad alta performance, un sistema pseudo-fisico per i materiali ed ulteriori effetti post-processing che sono impiegati per simulare i raggi di sole crepuscolari, i riflessi screen-space e il gradiente di colore.
Basato sul Jet Engine sviluppato in casa da Gameloft Barcelona, Asphalt 9 cerca di bilanciare tutte queste caratteristiche di alto profilo con i limiti dell'hardware mobile, mantenendo le performance fluide, aspetto in cui il titolo precedente della serie non brillava granché (anche su device di fascia alta). Se confrontato ad Asphalt 8 infatti, Asphalt 9 rappresenta un passo avanti in tutti i sensi.
Secondo Gameloft, due degli aspetti più problematici nello sviluppo di giochi mobile ad alte performance sono il costo dei pixel ed il numero di draw call. Queste GPU mobile sono molto capaci quando si tratta di renderizzare tanti poligoni ma una volta che si aumenta la complessità degli shader e si introducono effetti post-processing avanzati come il motion blur per-pixel, si incorre in problemi prestazionali e limitazioni imposte dal calore generato. Ciò può indurre repentini battery drain (un aspetto vitale per uno smartphone) o throttling termico, causato dalla riduzione precauzionale del clock una volta che si raggiunge una soglia di temperatura limite.
Questo spiega anche quanto siano importanti i limiti di frame-rate. Usando un iPhone X, ad esempio, Asphalt 9 è in grado di raggiungere facilmente i 60fps, ma questo induce un consumo repentino della batteria e causa problemi di throttling termico. Diversamente dai giochi console, non si può spingere a tavoletta sulla potenza ma occorre bilanciare le prestazioni e il risparmio energetico. Bisogna riuscire a ottenere le migliori performance senza stressare eccessivamente l'hardware. Ed inoltre, quando si disegnano giochi densi di effetti grafici, bisogna anche tenere conto degli hardware meno recenti. Se questo prodotto fosse stato esclusivo per iPhone X si sarebbero potuti utilizzare gli shader più avanzati, ma per come stanno le cose è importante mantenere un numero di shader differenti per supportare gli hardware più svariati che sono ancora utilizzati dagli utenti e venduti sul mercato.
Abbiamo testato il gioco in tutti i formati usando un iPhone X, un Samsung Galaxy S9+ ed un PC Windows (sì, c'è anche una versione Windows Store il cui porting è sato curato da un altro team dello studio). Le API Metal 2 di Apple sono la scelta di default per iOS: sono veloci ed efficienti, e permettono al team di mantenere sotto controllo il numero di draw call e di conseguenza anche la temperatura dei dispositivi. Su Android viene usato invece l'Open GL ES 3.0 e se confrontiamo il risultato con quello dell'iPhone X, quest'ultimo ottiene un frame-rate generalmente più alto e meno problemi di frame-pacing.
Gameloft si avvantaggia della relativa chiusura della piattaforma iOS modellando profili qualitativi ad-hoc per ogni terminale Apple, mentre su Android ci sono tre livelli qualitativi generali: default, performance e ad alta qualità. Quest'ultimo aumenta la risoluzione riducendo performance ed effetti post-processing come il motion blur. Giocando con il profilo default su S9+ si ottiene la stessa qualità di iPhone X, ma le performance risultano talvolta più basse nelle scene più concitate. Per quanto riguarda la versione Windows Store, è disegnata per dispositivi di basso profilo: supporta scaling della risoluzione e profili ultra-wide, e a 60fps è uno spettacolo per gli occhi nonché un'occasione per vedere il gioco privo di tutti i limiti tecnici imposti dal formato mobile.
Giocare ad Asphalt 9 con un gamepad dimostra ancor di più che il titolo di Gameloft non sfigurerebbe come release per console. L'impostazione di guida è abbastanza arcade e divertente (specialmente col pad) e ci sono contenuti a sufficienza per divertirsi senza bisogno di spendere soldi reali con le microtransazioni. Queste sono sicuramente la più grossa piaga di Asphalt 9 e di tutti i giochi mobile, ma è la realtà dei fatti del business radicato nel mondo gaming mobile, che distrae dall'esperienza fluida e naturale dei giochi. Una versione a pagamento per Switch? Guardando come gira su dispositivi mobile, un'edizione per la console ibrida Nintendo sarebbe perfettamente sensata e riuscita.
Ma nel presente Asphalt 9 è uno dei pochi giochi mobile a impressionare da molto tempo a questa parte. Offre il livello grafico che vi aspettereste da una piattaforma mobile e gira pure incredibilmente bene. È bello vedere come si evolva il mercato mobile di tanto in tanto: siamo rimasti stupiti dalla versione mobile di Fortnite poco tempo fa e siamo ancora più impressionati da ciò che è riuscita a fare Gameloft in questa occasione. Asphalt 9 è un gioco stupendo e per quanto siano frustranti le microtransazioni, la natura free-to-play del titolo implica che potete scaricare il gioco gratuitamente e provarlo. Vi assicuriamo che rimarrete sorpresi dalla qualità di questa rara perla dell'universo gaming mobile.