Viaggio nel mondo dei campioni di Spelunky - articolo

La comunità di giocatori che vanno a caccia del record mondiale di Spelunky sembra parlare un linguaggio tutto suo. Si citano melanzane e Udjat Eye, Hell run e Olmec: un vocabolario incomprensibile per chi viene dal di fuori.

È un vero e proprio testamento alla profondità di un gioco che ha ispirato molti appassionati ad affrontare e superare le sue infinite sfide. In testa a tutti ci sono proprio loro: i "cacciatori" del record mondiale, giocatori straordinariamente dedicati che collaborano e competono per diventare il miglior spelunker sulla faccia (o nelle profondità) della Terra.

Spelunky è un platform generato in modo procedurale, che ci delizia uccidedonci in ogni modo e ad ogni occasione. Lo scopo è esplorare i suoi livelli, che non si ripetono mai, e collezionare tanto loot quanto è umanamente possibile lungo la via. Una sola mossa sbagliata (attivare una trappola, cadere in una pozza d'acqua infestata dai piranha, infastidire un negoziante armato di shotgun...) porterà a termine in modo prematuro la run. È proprio questa imprevedibilità che ha attirato i giocatori, a partire dalla release avvenuta nel 2012, e che continua a tenerli incollati allo schermo per punirli ancora e ancora.

"Ho giocato la versione arcade su Xbox 360, ma inizialmente non l'ho presa molto sul serio", dice il prolifico streamer di Spelunky YamaYamaDingDong, anche noto come Ryan. "Sostanzialmente, ci giocavo solo quando ragequittavo Call of Duty."

Il gioco è stato poi rilasciato su PC, e la possibilità di effettuare streaming ha fatto sì che Ryan lo prendesse più seriamente. Ora il suo timer di gioco ammonta a circa 1.200 ore. "Incredibile, ma è successo", dice Ryan, "ora non gioco a nient'altro. Solo Spelunky."

La parte più corposa di tutte quelle ore è stata dedicata a tentare di ottenere uno dei record del mondo relativi al gioco. Ne esistono due varianti: il record di high score impegna i giocatori a raccogliere più loot possibile in una sola vita. Una run fruttuosa impiega ore e richiede molta pazienza e capacità di gestire le risorse.

"Nello speedrunning i giocatori viaggiano dall'inizio alla fine del gioco nel minor tempo possibile"

"Una score run è sempre tesa", dice il cacciatore di high score Buddy7heElf, altrimenti noto come John. "Ci vuole molta fortuna, ma è sempre emozionante entrare in un livello sperando che sia pieno di gemme o risorse di cui si ha bisogno."

L'altra variante è lo speedrunning, in cui i giocatori viaggiano dall'inizio alla fine del gioco nel minor tempo possibile, sperando che i propri sforzi non siano ostacolati dai livelli generati in modo procedurale.

Pibonacci è uno degli speedrunner più noti della comunità di Spelunky. "Ho sempre avuto un approccio competitivo agli sport", dice. "Quando ho realizzato di poter competere ai massimi livelli, lo speedrunning ha cominciato a darmi grandi dosi di adrenalina."

Anche se l'obiettivo di ciascuna disciplina è chiaramente diverso, il successo spesso dipende dalla stessa cosa: un giro fortunato. La generazione casuale dei livelli, in poche parole, deve collaborare. Per lo speedrunning, Pibonacci solitamente spera che appaiano livelli in cui la porta è subito al di sotto del punto di partenza. "Un livello in cui bisogna solo scendere, senza perdere molto tempo, richiede sette secondi se fatto bene", dice. "Il percorso naturale di un livello può zigzagare da destra a sinistra, e si possono perdere anche 10 secondi solo a causa di questo."

Per spiegare i criteri dei diversi tipi di speedrunning torna in azione il gergo tipico di Spelunky: il più interessante è definito "Low%" e richiede che il giocatore usi solo le risorse di partenza (bombe e corde) e non raccolga nulla di extra lungo la strada. Il record mondiale in questa categoria corrisponde a 2 minuti e 54 secondi, a stabilirlo è stato il campione Latedog. Il miglior tempo personale di Pibonacci è lontano solo 6 secondi da questo limite. Dal video, si può percepire come il giocatore agisca praticamente in base al puro istinto.

Spelunky | Olmec Speed Run - 2:13:803

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"Ricordate: quella che vedete voi è la run che ha funzionato!", dice. "C'è un percorso naturale verso l'uscita in ogni singolo livello. Alcuni pattern si ripresentano. Per esempio, se si comincia dall'estremo lato destro di un livello nelle Miniere, e sulla vostra sinistra c'è una fossa di serpenti, l'uscita sarà dritta sotto a voi. È così che i livelli sono generati."

"In una high score run l'improvvisazione è da evitare e i giocatori ricominciano la partita infinite volte per ottenere un avvio favorevole"

È questo il tipo di conoscenza che si materializza solo dopo migliaia di ore di gioco. "Ci sono molte altre piccole cose che bisogna essere in grado di capire e a cui bisogna reagire molto velocemente", dice il nostro campione.

In una high score run, invece, l'improvvisazione è da evitare. I giocatori ricominciano la partita infinite volte per ottenere un avvio favorevole, che generalmente può essere riconosciuto dai contenuti (random) del negozio nel secondo livello. "Io cerco un jetpack, un piccone e l'Udjat Eye (un oggetto che rivela segreti e gemme all'interno del livello)", dice John. "Se non si ottiene quello che si cerca nel livello 1-2, bisogna ricominciare e ripetere il processo. A volte basta qualche minuto prima di avere un giro fortunato, in altri casi si può tentare per ore senza ottenere nulla."

Nella missione dello score runner, è la cautela a portare al successo, un lungo esercizio di fare le giuste scelte al momento giusto. "Persino le speedrun più lunghe durano solo una manciata di minuti", dice Pibonacci. "Le score run, invece, durano diverse ore: un solo evento casuale che non si è in grado di controllare ed è game over."

È per questo che ci fu molto clamore quando il popolare streamer di Spelunky Bananasaurus_rex raggiunse per primo la soglia dei $3 milioni, riuscendo a tenere i nervi tesi per sette ore e concludendo con un record finale di $3,105,850. Ryan decise immediatamente di dover battere quel record.

"Per un paio di mesi ci ho provato davvero duramente. Alcune ore al giorno, resettando e cercando di trovare un buon inizio", dice. "Sapevo di potercela fare, perché in precedenza mi ero fermato a solo $25.000 dal record di Rex."

Dopo poco meno di due mesi e molti fallimenti, Ryan si è ritrovato ad un passo dal record in una delle sue run. "Mancava veramente pochissimo, avevo in chat gente che mi diceva costantemente quanti punti mancavano per battere il record", dice. "C'era molta confusione, un sacco di hype. Io cercavo solamente di non morire!"

Alla fine è riuscito a battere il record, di soli $3.957, nel giro di oltre 4 ore. "Ero davvero felice che un impegno così duro avesse finalmente pagato."

Purtroppo, però, il suo record non è durato molto. Appena entrato nella comunità di Spelunky, John ha subito fatto dichiarazioni ambiziose: "Sapevo che ce l'avrei fatta senza problemi", dice. "Ho detto a tutta la comunità che avrei battuto il record in un mese. Molti hanno reagito con sarcasmo, ma alla fine c'è voluta solo una settimana."

"È raro il caso di attriti all'interno di una comunità generalmente basata sulla collaborazione e la competizione amichevole"

John aveva già creato scompiglio mettendo all'apparenza in dubbio la validità del record di Bananasaurus_Rex, dal momento che quest'ultimo aveva ottenuto, con l'estremo favore del calcolo delle probabilità, un plasma cannon (ossia un dispositivo indispensabile per minare le gemme) nel corso del primo livello. "C'è stato un malinteso quando ho detto che la run sembrava sospetta", dice John. "Io dicevo per scherzo. Ma non sapevo quanto lui fosse popolare. Quindi alla fine ho fatto la figura di quello che definiva il campione un baro."

È un raro caso di attriti all'interno di una comunità generalmente basata sulla collaborazione e la competizione amichevole. "In molti MMO, FPS e simili la comunità è tossica, perché tutti giocano contro tutti gli altri", dice Ryan. "Noi invece giochiamo singolarmente e poi, quando facciamo qualcosa di meritevole, lo mostriamo agli altri. È un po' un tutti contro il gioco, che è molto diverso dal tutti contro tutti."

La roboante entrata in scena di John, dunque, non gli vinse molte simpatie. "Credo che sia partito con il piede sbagliato", dice Ryan con tatto. La maggior parte della comunità si è ora riconciliata con John, con una singola ma importante eccezione: "lui e B-Rex ancora non sono in buoni rapporti."

John ha impostato un nuovo record a $3,140,850, che al momento in cui scriviamo queste righe ancora resiste. Sono stato molto fortunato per un po' di volte, specialmente ottenendo un altare a 5-3, che mi ha consentito di ottenere altri $80.000 portando il fantasma nel trono di Yama", dice, utilizzando di nuovo l'incomprensibile gergo dello spelunker.

Per alcuni, la reputazione di John rovina l'impresa. "Qualcuno non ha gradito che uno definito uno sbruffone arrivasse dal nulla e battesse il record", dice. "Mi è stato riferito che qualcuno mi ha rivolto parole poco amichevoli."

Quella persona non era Ryan, che ammette di essere dispiaciuto nel vedere il suo record battuto così in fretta, ma è felice di avere un nuovo motivo per continuare a giocare. "Ho avuto il mio momento di gloria, adesso c'è una nuova sfida da superare. Questo mi motiva a provarci di nuovo", dice. "Mi serve solo una partenza fortunata."

L'idea di una partenza perfetta sembra essere il sogno ricorrente nella comunità degli spelunker, che continua a crescere. Sia per i record di punteggio che per quelli di speedrun, succederà prima o poi che le stelle della generazione casuale dei livelli si allineino e offrano l'occasione di effettuare la run perfetta, impossibile da battere?

"L'idea di una partenza perfetta sembra essere il sogno ricorrente nella comunità degli spelunker"

"Sì e no. Intendo dire... è possibile, ma molto improbabile", dice Ryan. "Il punteggio record può sempre essere battuto e io non vedo l'ora di scoprire quanto in su riusciremo a spingerlo. Credo che $3.25 milioni non sia affatto una cifra irraggiungibile. "

La stima di John è superiore: "B-Rex o Yama sono capaci di battere il mio record quando vogliono. Io penso che $3.4 o $3.5 milioni saranno raggiunti. Quando questo avverrà, giocare per battere quel punteggio diventerà una missione senza speranza."

Record o no, questi giocatori continueranno ad effettuare spedizioni nelle mortali caverne di Spelunky, in cerca soprattutto dell'adrenalina data dalla sfida, più che del risultato puro e semplice. In fondo, non si gioca per così tante ore se dietro non c'è la passione.

"Sapere di aver giocato in modo straordinario è una soddisfazione molto maggiore che non incontrare semplicemente una serie di livelli semplicissimi, quindi mi sta bene che questa partenza ideale non arrivi mai", dice Pibonacci. Eppure, ad ogni nuovo giocatore, ad ogni reset e ad ogni fallimento a un passo dalla meta, le possibilità che prima o poi arrivi la run perfetta aumentano. Lo sa anche Pibonacci, e infatti ci ripensa: "beh, se deve succedere... ovviamente non mi dispiacerebbe se capitasse a me."